「ハヨ、黒子」
「おはようございます、火神君。相変わらず早いですね」
４月１日、朝。部室に一番乗りした火神は、着替えを済ませると仁王立ちして黒子を待った。
待つ事１０数分、寝癖だらけの頭でやって来た黒子に挨拶をする。ヒョコンと頭を下げて挨拶を返してきた彼がロッカーの前に立ったのを合図に、軽く咳払いをした火神は「黒子、ちょっといいか」と切り出した。
「ハイ、何でしょう」
「──ずっと考えてたんだ。オレたち、別れないか」


勿論、真っ赤なウソである。エイプリルフールなので、黒子を騙してみたかったのだ。



火神は、今まで一度も黒子に口で勝てた事が無い。ぶっちゃけ、勝てると思った事も無い。
なので今回のコレも、お遊び要素が強かった。黒子がどんな返しをしてくるのか、興味深かったりもする。
（なんて返してくっかな～。バカなコト言わないでくださいって冷たく言ってくんのかな、それともノリノリで付き合ってくんのかな～）
ワクワクしながら待つ火神の前で、黒子は大きな目をパチパチと瞬かせた。数秒後、水色を哀しそうに曇らせる。
全く予想していなかった反応に、火神はアレ？と内心で首を傾げた。



「………………知りませんでした、火神君がずっとそんな風に考えていただなんて、……」
「え、アレ？　あの、黒子？」
哀しそうな切なそうな声に、アレひょっとしてオレ何かマズった？と嫌な汗が背中に滲む。ヤバいヤバいと焦る火神を置き去りに、黒子は切々と話し続けた。
「…………ボクは別れたくなんか無いですけど、本当に本当にキミの事が大好きですけれど、……でも、キミが別れたいと本気で考えているのに、無理に引き止める事なんて出来ません…」
「ちょっ、ちょっと待て黒子！！」
サクサクと別れ話を進める黒子に、火神は慌ててストップを掛ける。しかし火神の声が聞こえていないのか聞く気が無いのか、彼は哀しげな笑顔で首を横に振った。
「…………大丈夫です、失恋をコートに持ち込むような事はしませんから…。そんな事して、キミに失望されたくありませんし…。あの、一生懸命頑張ります、から……」
「だからちげぇって！　チャンと聞けよテメェ！！」
「あ、もういいです……。ボクの何処が嫌だったとか、今聞かされたらどうにかなってしまいますから……」
「ちげーよバカ！！　ウソだって、エイプリルフールだからちょっとウソついてみただけなんだって！　別れたいとかコレっぽっちも思ってねーから！！」
「……いいんですよ、そんな、無理をしなくても…。…………あ、ボク、そんなにヒドイ顔してますか…？」
「だーかーらっっっ！」
「スイマセン、別れてまでキミに心配掛けるとか、最低ですね…。あの、ちょっと顔洗ってきます、から……」
「ちょ、待てよ黒子ぉぉぉぉっっっっっ！！！」

火神の絶叫にも振り返る事なく、黒子は静かに部室を出て行った。









「──にしても、アナタも中々の鬼ね、黒子君」
楽しそうなリコに、黒子は無表情で「そうですか？」と空惚ける。マクマクとサンドウィッチを齧りながら「まぁ、楽しんでる事は否定しませんが」と続けた黒子に、彼女はヤレヤレといった顔で笑った。

ミスディレクションを発動して火神を避け捲くった黒子は、昼休みになると同時に部室へと逃げ込んだ。途中で出会ったリコと向かい合って、仲良くパンを頬張る。当然ながら朝の出来事を知っている彼女が全てを見透かしたように言い放った一言を、黒子は訂正しなかった。


火神の別れ話がエイプリルフールの嘘だという事くらい、最初からお見通しである。なので『別れ話を本気で受け取った』フリで騙し返してみたのだが、面白いくらいにピタリとハマってしまった。

──折角だから今日一日これで通してみようと本気で思っている時点で、リコが言うように『中々の鬼』かもしれない。


「それにしても、明日どうするの？　ケロッとした顔で何も無かったようにするワケにはいかないでしょ？」
不思議そうに首を傾げた相手に「大丈夫です」と自信たっぷりに請け負う。
「どうせ明日も、アレは違うって言ってくるに違いありませんから。そこで『ああ、エイプリルフールの嘘だったんですね。良かったです、キミに嫌われたんじゃなくて。でもちょっと趣味の悪い嘘でしたよ』って言いますから」

平然とした顔で己の作戦を披露する黒子に、リコは感に堪えないといった顔で首を振って「アナタ、本当に見かけによらずＳで鬼ね……」と呟いた。

ボクの家には、大きな虎が一匹入り浸っている。
 
 
欠伸をしながらアパートの外階段を上がり、ドアノブに手を掛ける。と、鍵を掛けて出掛けた筈なのにスンナリと回った。
家にいる時でも鍵は掛けるようにと、注意するべきか。あぁでも、不審者が侵入したところで楽々返り討ちにするか。思いながらドアを開けたボクは、ただいまと言いながらサッサと靴を脱いだ。
キッチンの方で物音がしたけれど、無視して自室に入る。クローゼットを開けてネクタイを緩めたところで、背後から太い腕が巻きついてきた。
「黒子～おかえり～、何時間も会えなかったから寂しかったぜ～」
「あぁそうですか、たかが２４時間にも満たない時間ですが」
人をギュウギュウと抱き締めて、頭にグリグリと顔を擦り付けてくる。
正直言って、鬱陶しい事この上ない。冷てーなーと文句を言われるけれど、甘い顔をしたら着替えも夕食も出来ない状態になるのは目に見えている。
なので、ベッタリと懐く相手をそのままに着替えを続行した。
 
 
出会いは、一ヶ月ほど前。面倒事にでも巻き込まれたのか、路地の隅に蹲っていた彼にウッカリ手を差し伸べてしまったのが運の尽きだった。ニコニコと邪気の無い笑顔で「助けてもらった礼」と食事を作りに来たのを皮切りに、気付けば盛大に懐かれている。

ボク自身は殆ど料理をしない──より正確に言うなら、作れない──のに、冷蔵庫にはギッシリと食材が詰まっている。掃除だって適当にしかしていなかったのに、今では家中ピカピカだ。

全く、見た目を裏切った女子力の高さだ。ボクには逆立ちしたって無理な芸当を、大きな身体を軽快に動かして易々とこなす。客観的に見ても、実にハイスペックな物件であることは間違いない。ぶっちゃけ、相手だって選り取り見取りだろう。
それが何だって、同じ男に懐いてくるんだか。ベタベタしてくる相手を押し退けながら、ボクはようやっとのことで着替えを終わらせた。


オムライスとカボチャのスープは、いつもの如く美味しかった。タイミングよく湧いた風呂に入って、ノンビリと寛ぐ。冷たい水を飲んでいるウチに眠気に襲われたボクは、ベッドに寄り掛かってウトウトし始めた。
 
──フッと目を覚ましたら、熱い身体に伸し掛かられていた。ボクと目が合うと、ニィと楽しそうに笑う。
 
その、眼が。
獲物を喰らう捕食者そのものの、獰猛な輝きを放っている。この眼に射竦められたが最後、ボクは身動き一つ出来なくなってしまう。そうして、頭からバリバリと彼に食べられてしまうのだ。
 
 
「……ボク、眠いんですけど」
「心配すんな、オレが全部やるから。黒子は何もしなくていいし」
……イヤ、そういう訳にはいかないでしょうが。
文句を言おうとした口を塞がれ、熱い舌が侵入してくる。口の中をメチャクチャに犯されて、直ぐに息が上がった。

昼間の彼は、子猫のように可愛らしい。でも夜の彼は、虎さながらに猛々しかった。
 
 
 
さて、この大虎をどうするべきか。
首輪でも買って来て「今日からウチの子ですよ」って言ったら、喜ぶのかな。

ソファに全身を預けて、大好きな作家の新刊を開く。待ち望んでいた本の世界にドップリ浸かる、幸せな時間。
でも、４分の１も読まないうちに邪魔が入った。ボクとソファの間にグリグリと入ってくるモコモコの大きな毛玉を、軽く睨みつける。
「──タイガ」
意識して低い声を出したけれど、彼は知らん振りをして大きな体を横たえた。ちょうど、ボクの背凭れになる形だ。ソファに妬く必要は無いだろうに、全く。溜め息を吐いたボクは、タイガに全身を預けた。
 

タイガは、ウチのペットだ。──ベンガルトラの。
 


ボクが生まれた時に、親が赤ちゃんのタイガを家に連れてきた。以来ボクたちは、ずっと一緒にいる。
それにしても、どうして虎だったのか。そもそも、個人で虎を飼うって普通考えるだろうか。流石に疑問だったんで、以前両親に聞いた事があるんだけど…。

『だって、赤ちゃんのタイガ、スッゴク可愛かったのよ～』『いやぁ、虎って格好いいだろ？　だからさ』
──ねーっ、と笑みを交わす二人を、我が親ながら理解らないとあの時は本気で思った。しかも虎だからタイガって、ネーミングセンスが無さ過ぎる。まぁタイガは嫌がっていないし、ボクにしたってタイガのいない毎日なんて考えられないから、別にいいんだけれど。

赤ちゃんの頃は大きな猫くらいだったタイガも、今では、……何キロあるんだろう。母親の体重計に乗せたら一瞬で壊れるだろうから、一度も乗せてみた事は無い。だから正確なところは不明だけれど、調べたところによると２００ｋｇを超えるのも珍しくないって事だった。
…それだけの大きさを誇っていても、タイガは本当に穏やかな気質をしている。問題を起こした事なんか、ただの一度も無い。ボクに懐いてくる時も、力を加減している事がよく理解る。もふもふのお腹に顔を埋めたり太い前肢を枕に寝転がったりしても、何の心配も無かった。
 
──と言っても、それが許されているのはボクだけだけど。両親に大人しく撫でられるタイガは、でも彼らがそれ以上触れようとするとスルリと逃げていく。彼は、ボクにだけ懐いてボクにだけ甘えてきた。
 

露骨なまでの態度の違いに、優越感が刺激されないと言ったら嘘になる。ベタベタしてくるタイガを、鬱陶しいと思うよりは可愛いと思う気持ちの方が強かった。

ボクが読書に熱中していると直ぐに拗ねる（尻尾でペシペシと叩いてくる）し、夜は強引にベッドに潜り込んで来る（どれだけ追い出しても知らん顔で隣に寝転がる、正直ちょっと寝苦しい）し、外でボクの友達にバッタリ会おうものなら歯を剥き出して威嚇する（虎の本気は流石に若干引くレベル）し、色々困る事もあるけれど、それでもやっぱりタイガは可愛い。特に、こんな風にボクにベッタリ引っ付いて欠伸をしている時なんか、ギューッとしたくなるほど可愛かった。
 


読みかけの本をテーブルに置くと、ボクの意図に気付いたらしいタイガはいそいそとソファに身を横たえる。その上に乗っかったボクは、タイガの首に腕を廻してギュッと抱き付いた。もふもふの毛皮に顔を埋めて、目を閉じる。満足げな欠伸の音を聞きながら、ボクも小さく笑った。

昼休み、屋上にやってきた火神は何故か軽く不機嫌だった。一足先に来て昼を食べていた同級生三人は、怪訝そうに目を見交わせる。
（朝は普通だったよなぁ？）
（確か…）
チームメイトが頭上にハテナマークを飛ばしているのに気付いていないのか、ドッカリと座り込んだ火神は無言のまま弁当箱の蓋を開けた。その隣に座った黒子も、無言で袋からサンドウィッチを取り出す。そして、これまた静かに食べ始めた。


「…なぁ火神、オマエ、ナニ怒ってんの」
暫くは無言で食事を続けていたが、やがて沈黙に耐えかねた福田が意を決して口を開く。大口を開けて弁当をかっ込んでいた火神は、ぁあ？と不機嫌そうに眉を上げた。
「別に怒ってなんかねーよ。ただ、このバカが、」
そう言いながら行儀悪く箸で指し示した相手を、三人は黙然と見やる。注目の的になりながらも無言で食事を続ける黒子に、三人は「？」と目を瞬かせた。
「黒子がどうかしたか？」
「つか、基本的にバカな事やるのはオマエの方じゃん」
「んだとっコラァッ！」
「怒鳴んなよ、耳が痛くなるし」

「──つか、今日はやけに静かだな、黒子」
賑やかなメンバーにツッコミを入れる事も無く黙々とサンドウィッチを食べ続ける黒子に、降旗が不思議そうに話し掛けた。
確かに黒子は口数が少ないが、要所要所で的確なツッコミを入れてくる。特に火神が相手の時は、恋人相手に容赦ないなぁオマエと言いたくなる位に鋭いツッコミを入れていた。
……が、今日は妙に大人しい。
ひょっとして何か怒ってる？オレ何かしたっけ？と心配し始めた降旗に、火神が呆れ顔で「気にすんなよ、オマエはナンも悪くねーから」と言った。
「え、だって、」
「ソイツが黙ってんのは、口ん中がイテーからだよ。──口内炎だとさ」
「「「口内炎？」」」
呆れ返った声で言い放たれた理由に、思わず綺麗にハモってしまう。全員の視線を一身に集めた黒子は、バツが悪そうに唇を尖らせた。


「ったく、バニラシェイクばっか飲んでっからだろ。栄養偏るに決まってんじゃねーか、バーカ」
バカにしきった顔でツッコまれた黒子が、ムッとしたように眉を寄せる。と、火神が「あぁっ？　野菜ジュースなんかで足りるワケねーだろボケ！」と怒鳴った。
（？　今、黒子なんか言ったか？）
（イヤ、確実に無言だった、…よな？）
（じゃあ何で黒子の言ってるコト理解ったんだよ…）
尤もなツッコミを内心で入れる三人を余所に、無言の黒子を相手に火神はポンポンと言葉を投げ掛けた。

「……」
「オレはいーんだよ、チャンとバランス考えてメシ作ってんだから」
「……」
「マジバは小腹減ってっからちっと食べてるだけで、夕メシは夕メシで食ってんに決まってんだろ」
「……」
「だーれがメタボまっしぐらだ！　その分動いてるっつーの！」
「……」
「そもそも、オマエは不摂生なんだよ。こないだだって本読んでて夜更かししやがって」
「……」
「あ？　ンなモン、顔見りゃ一発だっての」
「……」
「どーだかな、そう言いながらまーたやんだよな、オマエは」
「……」
「だぁから、」


（……何なのあの二人、片っぽが無言なのに会話を成立させてる……）
（確かに、水戸部先輩と小金井先輩も同じコトしてっけど…）
（先輩たちの場合は、単純にスゲーって感心するっつーか、先輩相手に悪いけどほのぼのすんだけど…）
（…………あの二人の場合、テメーらイチャついてんじゃねーぞこのバカップルがぁっ！ってなるのは何でだろ……）
（そりゃ、アイツらだからじゃねーの……？）

遠い目で青い空を見上げながら、三人は無言でツッコミを入れまくる。
そんなチームメイトたちの苦悩に全く気付かない二人は、片や無言で片や賑やかに会話を続けた。


「ホラ、コレ食え」
「……」
「口内炎にはビタミンＢがいいんだと」
「……」
「ウッセーな、成績とコレは関係ねーだろ？！」
「……」
「いいから黙って食え！　ンでサッサと治せ！」
（つか黒子はずっと無言だけどな…）
「……」
「おお、食え食え」
「……」
「あ？　誰だって恋人が痛そうな顔してたら何とかしてーって思うもんだろが」
（サラッと恋人とか言うな、昼休みの屋上で…）
（このリア充どもが……）
「……」
「おー、サッサと治せよ。でなきゃキスも出来ねーじゃんか」
「……」
「恥ずかしいって、ホントのコト言うのが何で恥ずかしいんだよ？」
「……」

（（（いい加減に黙れ、このリア充どもが……！！！）））
青空を悠然と流れる白い雲を眺めながら、三人は心の中で絶叫した。



（……なぁ、コイツらどうする…？）
（どうするって、どうしようもねーだろ……）
（…先輩たちに話しとくか、って事か？）
（心の準備をしておいてもらう、とか…）
（…………いや、黙っておこう）
（…………………その心は？）
（オレたちと同じ思いを、先輩たちにも味わってもらおう。……仲間なんだし）


三人の葛藤と論争を余所に、火神と黒子は賑やかに静かに会話を続ける。

空の青さが目に染みるぜ、と三人はそっと目尻の涙を拭った。

「運命ですって、火神君」
「ふ～ん、運命ねぇ」
「運命と言えば、やはり緑間君でしょうか」
「ハァッ？！　あんなヤツの名前なんか出すんじゃねーよ！」
「そんな事を言うのはどうかと思いますよ。テストの度に緑間君のお世話になってるのに…」
「気色のワリィ事言うな！　緑間じゃなくてエンピツだ！」
「緑間君の作った鉛筆なんだから、大きな意味では彼の世話になっていると言っていいような気が」
「だーからっ、ンな気色のワリィ事言うなって！　オレだってなぁ、あんなんなくたって…！」
「──無くたって？」
「う、…」
「緑間君特製鉛筆が無くても、テストで赤点を取る事は無いと？」
「うぅ……」
「自分で言い出した事です、キチンと守ってくださいね。次のテストでは緑間君の手助けを借りずに赤点を回避する、と」
「うぅぅ…っ」
「頑張ってくださいね、じゃあ」
「あっ、あのさぁ、黒子っ！」
「？　何ですか」
「今日さ、ウチに来ねぇ？」
「…………」
「いや、ヘンな意味じゃねーぞ！　そ、その、…………ベンキョー、教えてくれ、…だ、さい」
「嫌です」
「即答？！　てか、何でっ！？」
「だってキミ、こういう時は絶対にアレコレしてくるじゃないですか。だからゴメンです」
「そっ、そーだけど、………、夕メシ！　オムライスとオニオンスープ作ってやる！」
「…っ」
「デザートにプリンも作ってやるぞ？　どーだ？」
「…………！！」
「どーする？」
「……………………ヨ、ヨーグルトシェイク、」
「ん？　よく聞こえねぇ、何だ？」
「ヨーグルトシェイク、も、作ってください」
「おお、風呂上りに飲ませてやるよ」
「………仕方ないですね。そこまで言うなら、行ってあげてもいいですよ」
「オーッシ、決まりな！　んじゃサッサと行こうぜ！」
「ちょ、待ってください火神君」



「おーい、運命どこいったー」

……ホントにね。